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    萧长宁带去的寿礼有二：一是东厂沈t奉上的红玉珊瑚树一座，二是萧长宁亲手所绘的《千秋山河图》。

    慈宁宫内瑞脑销香，太后一身暗沉的紫纹大袖礼衣倚在贵妃榻上，命宫婢展开那幅长约七尺的画卷，眯着眼赞道：“先帝在世时，就夸过长宁的一双巧手举世无双，今日一看果真如此。万里锦绣山河收纳于方寸之间，这铺蓝染绿的画技，便是宫里最好的画师也甘拜下风。”

    萧长宁立侍一旁，一见太后这笑里藏刀的模样，心中便知不妙。

    果然，下一刻梁太后挥退侍婢，悠悠起身，似笑非笑地望着萧长宁：“只是不知这寿礼，长宁是代表洗碧宫送的呢，还是替东厂送的？”

    这话问得玄妙无比。

    替哪家送礼，就意味着她站在了哪家阵营。萧长宁与太后周旋了这么多年，自是摸清了她的脾性，便笑吟吟答道：“回太后，当然是替儿臣自个儿送的呢。再说，我站哪边，不都是萧家的女儿吗。”

    “你倒是会说话。”梁太后神色稍霁。片刻，她摩挲着手中的檀木佛珠，单刀直入道，“上次让你办的事，如何？”

    那瓶毒-药。

    萧长宁面露为难之色，垂着脑袋说：“我在东厂行动不便，且沈t行踪诡秘，故而并不曾找到机会。”

    梁太后似料到如此，哼了声。

    萧长宁深吸一口气，小声道：“何况，太后您不是找到了更好的人选么？”

    梁太后倏地睁眼，锐利的眼光看向萧长宁，“你何时看穿的？”

    “今晨。秋红独留府中，却妆扮艳丽，自然是女为悦己者容，而府中上下皆为阉人，能够让太后娘娘的心腹放下身段去吸引的，不用想也知道是谁。”

    “还不是因为你让哀家太失望了，哀家只好另谋出路。”说着，梁太后微微压低声音，“听着长宁，秋红的事，不许你插手干预。早日解决沈t，对你而言亦百利而无一害。”

    “儿臣明白。”萧长宁表面委曲求全，心中却乐开了花。

    她才不会干预呢，因为根本就不需要她出手！梁太后机关算尽，终是太低估了沈t的可怕之处……看来，这几日有好戏看了。

    正想着，门外宦官来报：“太后娘娘，锦衣卫指挥使霍大人求见。”

    听到霍骘求见，梁太后神情未变，但是眼底的一点亮光却没能瞒过萧长宁的眼睛。太后伸手摸了摸鬓角，这才缓声道：“宣。”

    老树开花，是宫闱深处秘而不宣之事了，只是可怜先帝尸骨未寒……

    萧长宁强压住心中的一丝厌恶，福了福礼，拜别太后。

    心事重重地走出慈宁宫的大门，她在石阶上与一名穿飞鱼服配绣春刀的高大武将擦身而过。

    武将约莫四十来岁，剑眉隼目，鼻梁高挺略作鹰钩，下巴铁青而刚毅，身量气势皆不输沈t，每走一步都斩钉截铁般，整个人散发出一股久经沙场的嗜杀之气，正是太后的裙下之臣——锦衣卫指挥使霍骘，越瑶的顶头上司。
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