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    一千二百人的队伍在沙丘间做最后休整。

    “这大半年来，有了火枪助力，民间入沼狩猎的队伍翻了三番，灭了蛇人七个大小村落。”

    洪武以手煨热饼子，递了一个给葛天狼。

    “此次蛇人聚众犯边既是反击，也是要探探咱们这新兵器的底。”

    “是该探探。”

    领军的洪城接过话。

    “这一仗它们不打，我们也迟早要打；十几二十人的规模算不得数，终究要在大战中试过才行……”

    几人未说几句，见一骑飞马下了沙丘，迎面驰来滚鞍下马。

    “都尉，守备有令，要我军全速驰援！”

    他单膝跪地，急声道。

    “前方战况如何？”

    洪城将腰间水囊掷过，肃然发问。

    “禀都尉，蛇人午前完成第三次增兵，总兵力到一千五百，且率援军抵达的是一位五祭蛇人，似乎正是数年前赤麟的副将碎牙。如今胡守备与楚将军正勉力抵挡，防线已渐吃紧。”

    斥候一口气说完，方才就囊饮水。

    “又一位五祭？”

    洪城面色一沉。

    他看向身旁的洪武与洪胜——前者披挂重甲，后者背着柄白布缠绕的直刀——两人目光如凝，各自对他点头。

    “全军备战，半刻钟后出发。”

    洪城下了军令。

    沉默的队伍迅速苏醒。

    重步兵互相协助穿甲，堆叠在板车上的燧发枪按名字下发，二百重骑兵给战马喂下最后的精粮……

    而后全军舍下辎重一字行军，半个时辰后接近战场。

    脚踩沙脊，洪胜第一眼看见的是蓝宝石般倒映云天的星菱绿洲。

    绿洲以北，卫所要塞临水而立，围着周长四里、黄土与碎砖夯成的十二米高墙。

    西、北城下蛇人正兵分两路猛攻，胡昂与楚猛各自带着亲卫站定城头对抗强敌，分外艰难。

    隔着里许地，守军狂烈的厮杀声依然清晰，土黄色的城头红黑斑斓，仿佛沾着血的铡刀刃口。

    洪城远望此景，默默咽了口唾沫，看向身后。

    沙坡之下，阵前是八百位披轻甲持长杆燧发枪的火枪兵；阵中是驼牛拖曳的五尊试制千斤野战炮；阵尾是逢庆与甘德寿两人领着的以百胜军班底为骨架的两百位锤盾重步兵，其中每五人有一位贯通武者。

    共二百位重骑兵勒马持槊分列两翼，整装待发。

    依次扫过这千余双黑白分明的眸子，洪城只觉胸臆鼓荡，一手拔出横刀，一手擎起大旗。

    “列阵！”

    他以全力呼喝下令。

    苍空滚沙，两军挪移如虫蚁。

    人族踞高处列阵，各就各位。

    碎牙退下城头，率五百蛇人预备队迎面相逼。

    仇人相见，分外眼红。

    军阵相距百米时，第一轮枪声响起。

    由此开始的三十秒内，八百杆长枪以三段式射击打出六个波次的铅弹，近一千六百发弹丸，砍柴般撂倒了两百余位蛇人。

    而当剩余蛇人逼近战阵的时候，迎接他们的是五发八斤霰弹的齐射。

    铁雨轰鸣，一次性杀伤六十余位蛇人，在其阵型中开出五个口子。

    碎牙这时已经懵了。

    它作为资深战将不是不知道人族有了种发如鸣雷的新式无羽铁弩——这一战本就是为此而来的——然而在真正交战之前，没有一位蛇人能预料到其破坏力会恐怖到这般地步，以至于整整五百位蛇人还未有交兵机会就遭受了过半战损。

    而这还只是组合拳的开始。

    炮声刚过，逢庆等人便怒吼着率重甲士越阵顶上，同一时间侧翼重骑兵也在绕后包抄。

    蛇人确实是不怕死的，但它们不接受无谓的死亡。

    在阵型被彻底搅碎的时候，碎牙仰天长吟，与另一位蛇人主将隔空交涉、决意退兵。

    遭遇战霎时转变为追击战。

    城下蛇人作鸟兽散，可惜楚猛已受重伤，胡昂也近脱力无法追击。

    唯洪家几人得此良机不愿放碎牙走。

    洪胜挥舞三尺火刃居中主攻，洪武与葛天狼左右协从，以七步樊笼与旋涡掌骚扰迟滞。

    四人战团顷刻间打出去里许地。

    期间洪武与葛天狼以伤换伤，渐次掉队。
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