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    夜色初临，兴隆街上仍是人来人往，商铺店肆红灯高挂，沿途商贩喧嚷叫卖。

    混迹在熙熙攘攘的人流中，红尘气息浓郁热烈，薛蟠生出恍如隔世之感：

    终于离开那个魔窟地狱了！

    终于囫囵个儿出来了！

    老天爷到底是没瞎啊！

    “明明长得像个小娘们儿，怎的这等心狠手辣！”

    身上痛楚未消，薛蟠疼得呲牙咧嘴，不时嘀咕抱怨。

    但不敢大声说出口，且贼眉鼠眼地张望，生怕附近藏着某人的耳目。

    在柳宅时精神紧绷尚不觉得，现在安全了放松了，浑身上下里里外外哪儿哪儿都痛。

    他一边不住手地揉搓着，一边加快脚步，只想赶紧回家，家里最安全！

    ……

    荣国府东北角的一座小庭院。

    此处为荣国公暮年静养之所，名为梨香院。

    小小巧巧，约有十余间房屋，前厅后舍俱全，薛家进京后即暂居此处。

    这院子妙就妙在有一门通街，也即宁荣二府之间的夹道。

    薛家人可就走此门出入，不必兴师动众绕道，这点儿最为薛蟠所喜。

    平时，薛姨妈会在饭后或晚间去荣府，或是与贾母闲谈，或是与王夫人相叙，增亲戚情谊。

    薛宝钗则与黛玉、迎春姊妹等一处待着，或是看书下棋，或是作针黹，日子平淡。

    时值仲夏，天气已暖。

    庭院中几株老梨树枝繁叶茂，挂着一个个青色带黄的小果子，随风摇曳不止，暗香阵阵袭人。

    后屋正堂，一位四十余岁、风韵犹存的妇人，正慵懒的坐在椅子上发呆。

    正是薛蟠之母，因与贾政之妻王夫人是同胞姊妹，故被唤作“薛姨妈”。

    自去年全家进京，至今已有半年多时间。

    虽依附于贾家，仰人鼻息，看人脸色，她对现在的生活尚感满意。

    尤其欣慰的是，儿子薛蟠入读贾家义学，令她不必再每天操心忧虑。

    依她的想法，贾府乃是钟鸣鼎食之家、翰墨诗书之族，最是教子有方。

    在贾家家塾中受教，自然远胜她这样的内宅妇人。

    如果早些将蟠儿送去就学，也许就不会沦落到如今的境地。

    现在也不算晚，蟠儿纵然读书不成器，有人严厉管束着，至少不会再胡闹闯祸。

    先前一时不察，他竟犯下人命案子，真令她日夜忧思，寝食难安。

    不久前从姐姐处得知，主审此案的金陵知府与贾家有故，故将此案遮掩了过去。

    端是走了大运，若没这层关系，还不知怎么办才好呢。

    可见人活于世，自家成不成才倒是其次，断不可少了权势之家的庇护。

    有了这等感触，才促使她厚着脸皮，始终赖在贾家不肯离开。

    别的也不敢奢望，只求这孽障安下心来，别再惹是生非。

    过两年给他娶个门当户对的妻子，也省的自己整日操不完的心。

    只要有了孙子传下香火，也就算对得起薛家列祖列宗的在天之灵了……

    薛姨妈坐在梨花木的圈椅上，端着茶盅却不喝，只顾痴痴的想着儿子的将来。

    忽听得女儿命侍女挑灯，说是光线有些暗，她方醒过神儿来。

    扭头瞧去，女儿花容月貌，温柔贤淑，真似仙女儿一般。

    不禁心生愧疚。

    若非混账儿子拖累，就凭女儿超凡绝俗的才貌品行，岂有落选之理？

    姐姐家的元春能比宝钗更好不成？

    “唉！”她不禁发出一声哀戚长叹。

    明明是条振兴家族的“终南捷径”，如今彻底断绝！

    维持薛家的重担只能落在蟠儿身上，可他又是个不争气的！

    真真叫人无奈啊！

    “妈你怎么了？哥哥的事儿不是了了么？我想他以后会学好的，你也无需过于忧心。”

    薛宝钗穿着家常衣服，乌黑长发挽成纂儿，与丫头莺儿对坐桌子两侧，正做着针线。

    只剩一点儿收尾的活儿，故天黑了也没停下，刚还让莺儿挑拨灯芯。

    她最善察言观色，便是宝玉房里二三等的小丫鬟也能熟知姓名性情，更何况是自家母亲？

    听到薛姨妈叹息，只略一想，便猜出何故，善解人意地笑着开解。

    薛宝钗正值豆蔻年华，容貌丰美，肌骨莹润，更难得品格端方，举止娴雅。

    这微微一笑，宛如牡丹花开，华贵雍容，别有风采。

    薛姨妈见状，愁绪稍解，又生出莫名的心思。

    或许薛家的前途，还得落在女儿身上。

    不想也坏了宝钗的心情，她便不提那些糟心事儿，只说道：

    “妈想着你哥也大了，该给他寻个门当户对的好亲事，好有人替我管管他……”

    一语未了，一个小丫头慌里慌张跑了进来，顾不得行礼，大呼小叫道：

    “太太！不得了啦！大爷让人给打了！”

    “你说什么！”

    薛姨妈乍闻噩耗，神色遽变，煞白惨淡，丰腴的身子霎时一颤。

    下意识地站了起来，却摇摇晃晃，头昏眼花，浑身无力。

    薛宝钗急忙快步走过去，搀扶住站立不稳的母亲。

    她回头瞪了小丫头一眼，敛眉娇喝道：“慌什么！大爷怎么了？现在在哪儿呢？”

    “大爷正往院儿里走呢！”

    小丫头也不过十来岁，本来是瞧见了稀罕事儿，不及多想，立马跑回来报告。

    见吓到了太太，自觉闯了大祸，说完后吐吐舌头就跑了。

    薛宝钗和她的侍女莺儿，一边一个，扶着关心则乱双腿发软的薛姨妈，慢慢往外走。

    其他丫鬟在后跟上。

    刚走到前院，正好瞧见薛蟠带人走进来。

    薛姨妈忙望了过去，儿子身上倒齐整，不像是挨了打的样子，稍稍宽了心。

    本以为是小丫头“谎报军情”呢，随后就看到儿子身后的几个小厮全都鼻青脸肿，模样甚惨。

    而且衣衫不整，脏乱不堪，走路都一拐一拐的，显然伤的不轻。

    四个小厮没一个好的，竟是“全军覆没”！

    薛姨妈蹙眉苦脸，不由担心起来，料想是儿子又闯了祸事，恐怕还不小。

    “孽障！”她一面口里恨声骂着，一面疾步走上来，心急着慌地在儿子身上乱摸。

    “伤到哪儿了？快告诉妈！”

    不待回答，又喝命奴仆们：“都愣着干什么？还不快去请大夫！要请好的！”

    见他妈心慌意乱，举止失措，薛蟠也挺不好意思的。

    听到问“伤到哪儿了”，嘴角不禁抽了抽，脸色就像蔫儿了的茄子。

    张了张口，终又闭上，实在是有苦难言呐！

    挨打这事儿倒还好说，他也没觉得有什么丢人的。
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