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    悔不该一时轻忽不察，竟收了诉状又收了钱，现在也只能尽力弥补。

    他也知道，柳家人看似气势汹汹，实则不过是想坐实此子不孝的罪名，倒并非是真的想要置其于死地。

    实际上，他作为巡城御史也仅可对杖罪以下案件自行审理并结案，即仅能处以杖(大棍打)、笞(小竹板打）、枷(戴木枷示众)等刑罚。

    若是徒罪以上，便要移送刑部定案。

    而这件案子难以直接依律定罪，又有双方角力，一旦转送刑部，必会惊动圣上圣裁。

    以圣上言必谈“孝”的作风，柳湘莲怕是落不了好，可他偏又和贾家等勋贵联系紧密。

    李慎忠想来想去，如果此案处置不当，等于是将难题交给圣上，将会大大不利于他今后的仕途！

    衙外喧嚷之声渐盛，他知今日前来旁听审讯之人必定众多，早加派人手引导维持治安，以免发生踩踏、盗窃等事。

    心中期盼如陆师爷所料，柳家迫于形势而息讼最好。

    如果真的冥顽不灵，他只能秉公办理了。

    ……

    云板声响，到了时辰，李慎忠起身，从后宅走出，入大堂落座。

    大堂上，黑衣皂靴的衙役分列两侧，面容严肃，手握上黑下红的水火棍，恭敬站立。

    皂吏来报，原告、被告俱已带到，候在仪门之外。

    “升堂！”李慎忠喝道。

    须臾，原告、被告依次走进大堂。

    原告两人，一老一少站在一起，自然是柳极、柳茁两叔侄。

    被告一人，柳湘莲。

    三位柳家人见面，相互之间别说行礼，全无一点儿好脸色。

    一方漠然无视，一方怒形于色。

    李慎忠冷眼瞧着，两方人反差极大：作为被告的少年，形容英俊，举止有度，见之神清气爽。更让人意外的，神色淡然，似毫无忧虑惧意。

    相比之下，反倒是两位原告神态慌张，彼此向对方投去询问的眼神。若非慑于公门威严，不敢私语，定会交谈一番，显得格外心神不宁。

    这也难怪，他们来时见到，衙前大街上竟是乌泱泱的人群，摩肩擦踵、泼水难入！

    柳极暗叫不妙，忙派人一打听，都说是为看理国公府伯侄打官司的。

    柳家众人不禁哗然——理国公府这就出名了？

    柳极心存侥幸，只当是逆子名头太大，是以泼皮闲汉都来凑热闹。

    这也无妨，等判决一出，外人哪里知道其中内情？

    不料，到了衙门，竟被告知此案要公开审理！

    将有数十人被允许在大堂外旁听！

    这如何可以？岂不是把柳家的颜面丢到地上踩？

    柳极不禁心慌意乱，不知如何收场。

    一时间既有对李慎忠的恨意，明明答应的好好的，怎么这会儿闹幺蛾子？太不讲规矩了。

    又埋怨柳茁不会办事，这就是你说的没问题？

    他哪里能想到后面的变故，更不知银子都跑到他侄儿腰包里了。

    这时进了大堂，他仍未镇定下来，心中天人交战。

    这官司到底要不要打下去？实在丢脸呀！

    见柳极神情不安，眼光散乱，显然正踌躇难决，李慎忠暗自好笑。

    陆师爷的法子果然不错，根本不需本官裁决，你们尽管撕扯，就在这等众目睽睽之下，颜面尽失，臊也能把你们臊死，且看你能撑到何时！

    他甚至幸灾乐祸起来。

    见三人都站着不跪，心生不喜，开口便问：“堂下何人？为何不跪？”

    这话一出，三人中，柳湘莲和柳极都没什么反应，仍旧站着。

    柳极有捐来的官身，和贾琏一般，也是个同知，听着好听而已，每年领些银子，也不知几辈子才能把买官花的钱收回来，好处便是有了体面。

    柳湘莲因通过了武童试，名列武生，相当于文秀才，勉强算是有份功名，得以见官免跪。

    柳茁就完全是白身了，发现旁人都在看着他，这才恍然醒悟。

    这话虽对着三个人说的，实则是提醒他！

    不管心里如何想，赶紧跪了：“草民柳茁，拜见察院大人。”

    另外两人也各自报了名号。

    儒家主张“无讼”，官员审理民事案子时会尽量调解。

    李慎忠依着管惯例，先劝说道：“原告，你等与被告本是至亲，何必轻启讼端？一经官断，不论输赢，彼此为仇，悔之晚矣。

    且你所指控罪名，位列十恶，一旦败诉，便有诬告嫌疑，亦当坐罪！依本官看来，此举殊为不智。是否愿意息讼和解？”

    息讼和解？柳极早已心慌意乱至极！

    与四弟不同，他读过点儿书，寻常也附庸风雅，以文会友，到底还是要脸的。

    可如此大张旗鼓折腾一番，如果无功而返，也着实不甘心！一千两银子岂不是白花了？

    一时竟不知如何抉择。

    衙役虽多番呵斥，堂外旁观之人难免指指点点，柳极烦不胜烦。
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