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    这天上午，柳湘莲正在新设研究院中和几名工匠探讨水轮设计，忽有税卒飞马来报，有宫中内监到天津传谕。因不知他此刻到底在哪儿，便分派几路人马前来通知。

    柳湘莲不敢耽搁，一人双马，昼夜不停，急奔天津领旨，竟是永隆帝命他即刻进京陛见。

    为探问消息，他送了传谕内监二百两银子打点。可惜这钱花得很不值，没有从对方口中问出缘故。那内监只说出宫前似曾听说皇帝生气了，摔了杯子，却不知是何故。

    何故？总不可能是为我生气吧？柳湘莲有些摸不着头脑，急速返京，家也没回直接进宫。

    勤政殿内，温暖和煦。只不过几个月没见，柳湘莲便觉永隆帝苍老了数岁，愈发消瘦，额上皱纹更多更深。

    想起冯紫英曾暗示龙体有恙，柳湘莲不禁感到担心。永隆帝算是位“明君”，既不受文官忽悠，也不对武将纵容，在朝政上拎得清，务实而变通。

    他对柳湘莲的任用便属于“废物利用”——柳湘莲在某些文官眼中不但一无可取，且有奸佞之嫌，永隆帝却不为所动，只充分发挥他揽钱的本事。

    相比之下，几位皇子勉强算是中人之姿，明显不能与他们的皇帝老子相提并论。

    柳湘莲希望永隆帝多活几年，现有政策继续推行下去，只要不对田赋加征，会少死许多无辜百姓。

    “参见陛下！祝陛下圣体安康，万寿无疆！”柳湘莲入殿后恭敬拜见。

    永隆帝正批阅奏疏，抬眼望去，眼前的年轻官员一身风尘，显然是长途跋涉赶路而来，与数月前的清爽少年相比，显得更成熟稳重，让人放心。

    他面无表情，冷淡问道：“听说你最近很忙？整日与工匠一起钻研这机那机，忙得都忘了吃饭。可做出什么惊天动地的神器来？”

    这话听着像是揶揄取笑、冷嘲热讽。

    柳湘莲自知得罪人多，被人诬陷在所难免，所谓“三人成虎”“众口铄金”，不可不防，所以请求随身带着锦衣亲军监督，研究器械的事想必是他们报上去的。

    柳湘莲对此不以为意，他向来“不读书”，算是不学有术之辈，皇帝又不是不知道。

    稍作解释道：“回禀陛下，盐场改革初见成效，稳步推进即可，不需耗费太多精神。臣钻研机械，是为让商号早日盈利，以便为推行矿税和商税积累数据。届时言之有物，确凿无疑，才能令人信服。”

    “大言不惭！本末倒置！不知所谓！”永隆帝忽然丢了御笔，发声怒斥。

    他本以为柳湘莲至少会表态谢罪，不想竟觉得自己很有道理，振振有词地辩解。

    永隆帝冷哼一声，皱眉道：“商贾工匠，皆是小道！谁不能做？还需你堂堂钦差大人亲自动手？知不知道你是朝廷四品命官？甘做贱役，混迹工商，朝廷体面何在？你人不在京中，京中却不曾一日少了你的消息！多少风言风语，朝臣争相弹劾，你倒是清净了，能把朕烦死！”
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