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    众人默默品茶，不管懂不懂得欣赏，都纷纷出言盛赞。

    沈韵不想说话的机会被柳湘莲等人抢去，主动问道：“小婉姑娘，不知你将来作何打算？”

    因金主大量消失，这些妓家难以维持昔日牌面，最近散去不少人手，此事沈韵有所耳闻，心里不由生出些想法。

    往日众星拱月，想一亲芳泽而不可得，怎么也轮不到他。可如今主要竞争对手都去了，尤其是一帮子有权有势又喜欢自我标榜的老男人消失不见，他觉得机会来了。

    沈韵这点儿龌龊心思，李小婉怎会不知？她对此人并无情谊，装作不解其意，温婉笑道：“小婉薄命，不过浮萍，过得一日是一日吧。”

    沈韵满脸疼惜状，深情说道：“小婉，你何必自轻？凭你色艺，天下罕有。如此年华，安可虚度？”

    李小婉佯作不解，反问道：“如今日这般与诸君饮茶谈笑，小婉便觉欣然欢喜，不胜满足，又怎会是虚度年华？”

    韩雅见两人来回打机锋，心下好笑，按捺不住，纤指卷着秀发玩弄，娇笑问道：“沈公子何必这般遮遮掩掩？若是心悦小婉姐姐，何不为她赎身呢？今非昔比，想必张妈妈也不至于再奢望那么多钱。”

    李小婉转头嗔视，轻斥道：“韩雅妹妹，你胡言乱语什么！再说我可要生气了。”

    “好啦，我不说还不行么！”韩雅俏皮一笑，收声不语。

    沈韵却打蛇随棍上，一脸热切的拱手道：“固所愿也，不敢请耳！”

    李小婉并不回应，不想在自己从良的事上继续纠缠，转移话题道：“沈公子，今日有新友前来，且容小婉认识认识。”

    薛蟠早瞧着沈韵不爽了，歪着脑袋叫道：“喂！人家小婉瞧不上你，你还纠缠什么？非要让人说出来么？真不要脸！”

    “你！”沈韵恼羞成怒，很想叫人进来教训薛蟠，可是偏偏没有仆役跟随，身边的朋友也不好出言呼喝，气的浑身乱颤。

    庄贤义忙凑趣道：“窈窕淑女，君子好逑，这莽汉懂得什么！沈兄不必理会。”

    见沈韵气急败坏，李小婉暗爽，果然恶人自有恶人磨！

    但她也不想理会薛蟠这个粗人，于是笑容温婉的看向柳湘莲，问道：“刚刚听薛公子说，诸位与钦差大人相识？可是真的？”

    柳湘莲点头承认。李小婉笑道：“都说柳钦差喜欢任用年轻人，看来传言是真的了。”

    未等柳湘莲回话，秦萱萱歪着脑袋，娇憨问道：“杨公子，我可以问你个问题么？”

    柳湘莲笑道：“自然可以。”

    秦萱萱不好意思的说道：“我就想问问，钦差大人何时走呢？他来了不短时间了，差事还没办完么？再不走，我的私房钱可要花光了，这可怎么办呢？”

    没想到她会说这个，柳湘莲一时愣住。沈韵等人反应过来，哈哈大笑，气势大涨。

    “就是这是民心啊！”庄贤义握拳道，很是感慨，颔首不已。

    冯紫英等忍笑看柳湘莲出丑。

    被所有人盯着瞧，柳湘莲一时有些尴尬，便道：“这可说不准，至少要等盐业稳定，才能离开。”

    听到钦差还不走，秦萱萱很失望，秀气柳眉一蹙，烦恼道：“这样啊！那我可要省着花销了。”

    她忽然道：“你说他这次来扬州是为什么呢？先把盐业闹得乱糟糟的，然后还要费力整治，什么都不动不好么？”

    “哼！若不折腾，钦差大人怎么捞钱呢！”庄贤义意有所指的说道。

    众人出声附和：“就是，来时三条船，回去怕是三十条船都不够！可是捞够了！”

    柳湘莲看出秦萱萱并非故意找茬，而是确有疑惑，并不生气，反而含笑问道：“萱萱姑娘，我且问你：一斤盐，出场价不过几文，到了外面，少则十几文，高的甚至五六十文，如此暴涨，你可知何故？”

    秦萱萱虽然十指不沾阳春水，也不至于什么都不懂，皱眉想了想，猜测道：“朝廷要收税，盐商要赚钱，自然得涨价喽。”

    柳湘莲道：“你说的是部分原因，实际上远非这么简单。除了要缴纳盐课和保持利润，食盐运销的每个环节都需要打点，下到巡盐兵丁，上到一省主官，无不占好处。而这些打点的费用，全部被盐商算作成本，加入盐价中，这才让盐价上涨数倍甚至十倍！而盐商为得暴利，压价收购，高价销售，甚至偷逃盐课，贩卖私盐。盐政积弊如此之深，盐课匮乏，已然影响朝廷运转，百姓也深受盐价高昂之苦。柳钦差此行，便是为了解决这些问题。你说该是不该？”

    秦萱萱思索的说道：“听起来倒是应该，可怎么闹得我们没法做生意呢？我们也没害谁吧？”

    柳湘莲道：“秦姑娘以为，那些豪客的钱是哪儿来的？盐官盐商花钱大手大脚，可他们荷包里的，并非合法所得，而是搜刮的民脂民膏，是六省数千万百姓在为他们挥金如土的豪奢买单。如今到了该还账的时候。”
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