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    户部衙署，众官僚胥吏都在忙碌中。

    顾克贞坐在房间内，眉头紧皱，刚刚收到永隆帝的谕旨，要求户部就整顿盐务出具意见。

    能有什么意见呢？盐政积弊也非止一日了，今上登基之初就派人整顿过，效果的确有，代价就是领衔主导的户部侍郎遭受猛烈报复，不仅一众下属被弹劾贪污受贿，沦为囚徒，甚至仆役直接被人毒杀，最后本人也被罢职问罪，此不可不为后来者戒。

    这次永隆帝又起了念头，恐怕是受到《京报》上盐政评论文章的刺激，其中罗列的数据的确扎眼，当时他就敏锐的预料到永隆帝可能会按耐不住，只是这也太快了。

    作为户部尚书，他对盐政深有研究，也知弊端何在，但这不是提出一项改革方案便能轻易解决的。而且，现在还不能确定永隆帝真实目的是什么——是只想增加盐课收入还是想彻底的革除积弊？抑或兼而有之？这是截然不同的，前者易为，后者难以着手，阻力重重。

    思虑一番后，顾克贞唤来主管天下盐课的山东清吏司郎中郑如梅，也没与他商议，直接命他写奏疏请求朝廷开展新一轮部院官巡盐，要求户部、吏部、刑部、都察院等中央衙门均派出大员，共同协作，并不谈及具体方案。

    如果此议通过，不管成效怎样，都是几大部门一体担责。

    即便他已经作了考虑，郑如梅听了也心生疑虑，担心这件差事儿会落到他身上，面色迟疑的问道：“不知部堂大人属意我部何人担此重任？”

    顾克贞自能猜到他是心思，不过是自保罢了，不屑的哼了一声，说道：“这就不须你来操心了，没有担当之辈，本部也羞于派出！”

    受到冷嘲，郑如梅却不以为意，忙点头笑道：“大人明鉴，如此甚好！下官这就去写奏疏。”

    次日，永隆帝看罢郑如梅的奏疏，很不满意。

    他的本意是让户部提出解决问题的办法，哪怕不能立刻实行，好歹有个方向，继续商议就是。现在倒好，户部的做法等于直接把问题抛了回来。

    难道他不知该派人去巡视吗？可委派的官员越多效果越差，这会儿可不是刚立国时朝廷能令行禁止。

    于是他将奏疏转给内阁，命内阁讨论此事，拿出章程来，总之盐务必须整顿。

    几位阁臣商议一番，知道永隆帝这时贪念正盛，强阻不得，连卑贱戏子的钱也不肯放过，怎会忍得住盐课这块儿肥肉？单论敛财之狠，亘古帝王少有出其右者。

    最后建议道，两淮盐课为天下最，整顿盐务不妨从两淮盐区着手，待有成功经验，推而广之，行之天下。至于委派诸部院大臣，其实没必要，事权贵在专一，且盐课与吏部、刑部没有直接关系，而巡盐御史本就是都察院外派，更没必要多此一举重复派人，结论是只要户部派出官员便可。

    他们这样做也不难理解，尽人皆知两淮盐商与太上皇交往密切，当年南巡时投献不下数百万两，论局势复杂，各大盐场没有哪个能超过两淮的。

    目今盐政一大问题是盐引壅积，即很多盐商手中有盐引，却领不到盐，排队的人太多。这些盐引多是太上皇时滥发的，今上登基后为救急也曾发过，现在不知存了几百万张，连个具体数目都没有。又不能直接宣布废弃，那意味着朝廷信用破产，将颜面扫地。

    如今让户部官员先去两淮巡盐，成或败很容易出结果，这事儿就算了了。

    内阁票拟的意见并没有被永隆帝接受，这和户部的做法有什么区别？于是在早朝时当众提起此事。

    顾克贞心下暗恼，没想到阁臣把户部卖了，难道是他们觉得自己太听皇帝的话？可不听成吗！如今国用不足，无论谁坐在户部尚书这个位子，但凡有些担当和觉悟，也知必须为国敛财，不然朝廷撑不下去。

    谁不知没钱就是亡国的下场？只有那些私心深重的才会叫嚣“与民争利”，揣着明白装糊涂罢了，觉得亡国又不是亡家，换个皇帝也未尝不是好事儿，没准儿自己还能混个从龙之功呢，至于百姓生死，根本不在意。

    “盐政积弊已久，该如何整顿，众卿可有良策？是否各部均委派大员？谁又可担此重任？”

    永隆帝说出一连串的问题，朝堂上无人敢出声。

    一者，涉及具体实务，不是谁都有能力发声的。二者，皇帝敛财之意甚坚，他们也见识过了，没必要针锋相对。再者，正如顾克贞所顾忌的，众人都不是傻子，这差事风险太大，前车之鉴，不可或忘。

    不说远的，单是现任两淮巡盐御史林如海不就个典型例子吗？林家四世列侯，且与荣国府结为姻亲，论背景不可谓不深厚，可仍免不了落得独子、正妻先后死亡的下场，最后连仅剩的幼女都不敢留在身边。

    当然，如果只是抱着发财的目的，其实无所谓，这反倒是件美差，往南走一趟收个几万两都是少的。但永隆帝关注此事，他眼睛里揉不得沙子，不知道暗地里会派多少人盯着呢。

    长久沉默之后，终于有人出列，亢声提议道：“陛下，臣举荐户部郎中柳湘莲巡视盐政，可收良效！”

    众人一瞧，嘿，说话的不是别人，正是前几天首提此议的户科左给事中汪明毅。

    言官大人果然头铁，心如磐石，不可转也，绝不肯放弃的。

    “不可！”有些官员立刻反对，一如前几日那般。

    这些人多半是在两淮盐场深有利益，担心柳湘莲去了坏事儿，不得不出言阻拦。

    但更多的人巴不得这位行事乖张的瘟神能够早日出京，在京里有皇帝袒护，众朝臣弹劾无效，那就让他去见识见识真实世界何等残酷！

    在很多人看来，柳湘莲年纪轻轻，最多读过几篇文章，便自以为了解盐务弊端。一旦触及实务，只会头大无比！很可能直接被富贵温柔腐蚀，又或者只知为皇帝敛财，引发民怨沸腾，岂不妙哉！

    于是交口称赞，俨然众望所归，此职非他莫属。

    永隆帝见状，几乎要气笑，这些臣子的小算盘几乎一目了然，都不屑遮掩，满满的套路。

    他本想驳回汪明毅所请，毕竟柳湘莲太过年轻，可问题是派谁去呢？去了能比林如海做的更好吗？心里踌躇，暗叹一番，只好先点名柳湘莲，问过再说。

    待他出列，永隆帝问道：“柳卿可有信心办好巡盐的差事？”

    柳湘莲有些举棋不定，完全没料到永隆帝会突然改变主意，前几天你不是这样啊！难道《京报》威力如此之大？

    其实报纸上所论并无新鲜见解，多是老生常谈，不过是想给百姓一个了解朝廷收入的渠道。

    不仅是盐课，接下来还会介绍田赋，让所有人看看朝廷到底收了多少赋税，不能平白给那些贪官污吏背黑锅！
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