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    再者，何家的例子摆在眼前面，不仅被抄家，家主等人也押送京师问罪，所控制的引案（销售区域）则划拨给几家中小盐商。

    深思熟虑之后，不管愿不愿意，几大盐商都觉得在柳湘莲倒台之前，没必要与他起冲突，得顺着捋毛，也暂且表示顺服。

    只是不由感叹，长芦到底不能和两淮相比，要是姓柳的敢在两淮这么做，怕是吃不了兜着走！

    最终结果是众盐商凑足了五十万两银子。甚至五大盐商想豁出去多出点儿钱，全部包圆，柳某人却不答应——如果增产的食盐全被他们垄断，岂不是换汤不换药，还是老样子？盐商之间有竞争，他才能占据主导权。

    各家盐商多的出资数万两，少的出资几千两，今后盐场增产部分将会优先按照各家所占比例消化积引。至于他们底下会不会做什么交易，柳湘莲不在意。

    于是当场拟定了借款契书，柳湘莲代为签字画押。待盐场改建完成，合作社成立后再进行换约。

    这件大事解决完，众盐商稍缓口气，表示想宴请柳湘莲。

    不料，柳湘莲却说要宴请他们。

    次日，柳湘莲租下天津广和楼的酒楼，召集天津商贾，举办了一场拍卖会。

    对外宣称是众盐商慷慨解囊，筹资救济贫苦灶丁，卖的当然是他收的礼物。

    众盐商哭笑不得，钦差大人到底图什么？难道是担心被人检举受贿？这年头谁不收钱呢！

    他们送礼也未必是定要谋取好处，留下个好印象也足够了，而柳湘莲在盐场的各项举措，对中小盐商而言总体是利大于弊的。

    因礼物品质上佳，各方又很捧场，最终竟卖得了三万多两银子，足见盐商舍得投入。

    这么一来，为灶丁提供补贴、建房、棉衣棉被等所需的银子都有了。目前挪用了部分赃款，此举并不妥当，终究要按规矩上缴。

    处理完这些事，柳湘莲将情况写成奏疏，也无遮掩，一一奏报永隆帝，表示盐场改建会使用盐商借贷的资金，盐官所交纳的百万两赎罪银和其它抄没的赃物赃款则会交解户部。

    此外，他还给皇帝送上一份好处——新盐场的股本实际上来源于三部分——灶户私产、盐场官产、借贷资金，而借贷资金对应的股份并有让灶户和盐场（代表朝廷）分配，柳湘莲建议收归内帑。这样一来，皇帝便可增加一笔收入，且不是侵夺户部盐课，而是税后利润。

    ……

    大明宫内，暮色沉沉，灯烛下，永隆帝读完奏疏，有喜有忧。

    柳湘莲行事果断，看的出来他很有信心，借着改煎为晒的由头建设大盐场，进而裁并小盐场，减少盐场数量，改革管理模式，从而加强监督，杜绝私盐之源，此法甚好。

    更好的是不忘给皇帝分好处，又不夺盐课，可谓两利。

    但此子行事确有不妥，本就站在风口浪尖上，竟敢收取盐商之礼，早有多人弹劾他受贿，只是被留中。

    即便信任他不至于如此贪婪，永隆帝也难免生疑，这时方才解惑——原来是为了给灶丁筹钱。

    此举用心良苦，可也的确不合律法，恐会遗祸自身，至少是丢官罢职的罪过。

    暂且饶恕贪腐官员是经他默许的，是为了避免引发朝廷动荡，但心中仍然不快——柳湘莲轻轻松松便能敲出一百万两，可见掌握了确凿罪证，也可想而知他们到底贪了多少！这点儿钱怕是九牛一毛！

    底下已经如此了，上面呢？简直不敢想。

    只是身为帝王，他不得不考虑大局，做事不能急切。如果只顾着顺藤摸瓜，还不知要牵连多少重臣，届时别说柳湘莲，就是他自己也未必能掌控住局势。斟酌利弊，也只能先这样妥协了。

    经过这段时间的考察，永隆帝越发确定，国家不是没钱，只是朝廷收不到手中，官员各有私利，很难真心为国做事。即便有少数忠臣义士愿意为国谋利，可能根本走不到他面前，一早就被人阻击处理了。柳湘莲是阴差阳错入了他的眼，才能折腾出这些事情来。
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