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    八大总商表态服软，固然并非真心，随时会反戈一击，但至少意味不再正面对抗，接下来事情便好办许多。

    柳湘莲将破获的诸多案件迅速审理完毕，或执行，或移送，暂告一段落，剩下的便是盐业的恢复和发展。

    他从长芦调来一些人，着手对盐场进行改造，也不急于求成，稳步推进。盐场改造不难，无非是要先筹集资金，仍旧沿用老办法，以优先支盐为条件向盐商借钱。至于技术和人手，都不存在问题。

    相对而言，林如海的工作便困难得多了，他要做的不是简单的处置几个贪官，而是制度建设。长久以来，盐政系统上行下效，贪腐成风，陋规浮费无处不在，但凡手中有些许权利，便会肆无忌惮的吃拿卡要。而所有增加的成本，最终会变作日益高升的盐价。

    灶丁苦，百姓苦，负责运销的小盐商也不容易，一切的根源便是官府的贪婪无度，但朝廷却又没有收到足够盐课。林如海多管齐下，情况在迅速好转，也不知何时能达到理想状态。

    柳湘莲毕竟年轻，虽能想出些奇妙点子化解难题，但对于繁琐之事缺乏耐心，并不愿意耗费精力去做，能推的都推给林如海。

    这次陪同他南行的，除了属员和税卒，还有先前向他表示愿意跟随办差的勋贵子弟，也就是冯紫英等人。这段时间颇做了一些事情，柳湘莲决定请他们去酒楼吃喝一顿，算是犒劳。

    扬州城中，街市繁华，行人络绎，几位年轻的锦衣公子说说笑笑走在街上。

    原本说好了要去酒楼，结果半路上经过一座园子，传出悦耳的管弦丝竹之音，隐隐有女子的说笑声，是何地界不言自明。几人顿时止步，挪不动脚了。你看我我看你，都不肯先开口。

    柳湘莲也怦然心动，扬州瘦马久闻大名，不知到底是何模样？倒是记得金陵的秦淮河上，曾有过几位出彩风尘女子。

    见他神思不属，似乎踌躇难决，众人起了恶作剧的心思。冯紫英爽朗笑道：“此地风雅，颇有格调，正适合请客。二郎可不要小气啊！”

    陈也俊一本正经道：“二郎绝非小气之人，我看他是担心回去了没法儿交代。你们忘了？这次出来可是带了‘监军’的！没准儿今日之事，过几天京中的弟妹便知晓了。这如何是好？”

    卫若兰板着脸，摇头道：“二郎岂是惧内之人？既然说了请客，一诺千金，绝无反悔的道理！”

    见他们胡乱掰扯不止，无非是想挤兑柳湘莲主动开口，薛蟠很是嫌弃，不就是逛窑子嘛！算什么大事！一个个装清高！他挑眉说道：“二郎不去咱不能自己去？不管你们了，我先进去瞧瞧！”

    话还没说完，便丢下众人，蒙头蒙脑的闯了进去。

    见他这般鲁莽急切，众人失笑摇头，柳湘莲抬手请道：“都是自家兄弟，何必埋汰人？走吧，一起见识见识淮扬春色。”

    几人缓步进入园中，入眼皆是锦衣华服往来，似乎是有什么盛事要举行。

    柳湘莲随手抓住一位经过的年轻公子，含笑问道：“这位兄台，请问这里怎么回事？”

    那人抬眼打量他们一眼，见是几个年纪比自己还小的年轻人，便有几分不屑：“这都不晓得？今儿是几位花魁娘子联袂登台的日子。”

    花魁娘子联袂登台？柳湘莲等人莫名奇妙。自来扬州后，他们忙得昏天黑地，谁会关心这等秦楼楚馆的消息，是以完全不知晓。

    “此事听着新鲜，有什么说道吗？”柳湘莲追问。

    大概是与人有约，那人不耐烦的摆摆手：“还不是柳魔头乱搞，闹得扬州城市井萧条，小娘子们都没了生意，自然要另谋出路。”

    说完便匆匆走了，一脸急切之色。

    柳湘莲几人相互看了看，一时都没反应过来是怎么回事儿。

    卫若兰神情古怪，自言自语：“我没听错吧？他刚才说什么柳魔头，难道是？”

    目光自然落在柳湘莲身上，满是狐疑，冯紫英忍笑点头：“恐怕是的。”

    陈也俊拍手笑道：“哈哈！二郎到底瞒着我们做了什么大事？竟然得享赫赫威名？真让人好奇。”

    自己忽然多了个威风外号，柳湘莲也没理清缘故，无奈摊手笑道：“我也不知，别瞎猜了，进去瞧瞧不就知道了？”

    园中亭台阁楼不少，水榭花台散布，鸟语花香处处，堪称盛景。中间一座三层的飞檐高楼，雕楼画栋，极是奢华，正是这次盛会的举办地点。

    透过敞开的朱漆门户望去，里面人不少，衣着华美，非富即贵。

    柳湘莲等人一直居住在城外，即便入城，也只在衙门办差，是以除了盐官盐商，识得他的人不多。更何况人靠衣装，穿不穿官服区别很大。今日他只是一袭青衣，似个寻常富家公子，也不怕遇到熟人。

    众人刚走到门口，便有跑堂的小哥过来招呼，殷勤笑问道：“诸位公子是去包间还是留在大堂？”

    “就在大堂吧。”柳湘莲随口说道，想顺带多听些消息。
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