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    “承惠，每位五两银子！”小哥含笑说道，目光扫过这群客人，盘算着能收多少钱。

    “什么？现在进场都要收费？”柳湘莲等人讶然，进门坐坐便这么贵，当他们冤大头呢！

    小哥并不生气，耐心给他们解释道：“各位公子，今日是几位花魁联袂登台，这等盛况何其难得？若不收费，岂不是满扬州的人都涌了进来？您说是不是这个道理？”

    你说的好有道理，我竟无言以对，众人顿时不知如何驳斥。

    “那包间呢？”柳湘莲又问。

    “包间百两。”小哥开始给他们算账：“小的觉得，公子们若只要一座包间，恐怕有些拥挤，倒不如坐在大堂中，还能省些费用。”

    柳湘莲回头瞧了瞧，薛蟠早跑的没影儿了，自己和冯、卫、陈是四人，另外还有李原生带了四名护卫，共计九人，至少要花四十五两，这还什么都没做呢！瞬间不想进去了。

    见他犹豫，显然心疼花销，冯紫英性情豪爽，便不声不响的掏银子。

    说好了是自己请客，让别人付账算怎么回事儿？柳湘莲也不是缺钱的主儿，忙掏出一锭五十两的银子丢了过去，没好气的道：“这总够了吧？多出来的赏你！快快领路。”

    “够了够了！您请。”小哥掂了掂，至少能有几两的赏钱，喜的眉开眼笑，便往里走。

    冯紫英笑道：“难得能占二郎便宜，兄弟们今儿要吃好喝好玩好！”

    说完抬脚就往里走，陈也俊和卫若兰连忙跟上，柳湘莲无奈的摇摇头，也跟着进去。李原生等人乐得白占便宜，倒是笑得很欢畅。

    小哥将他们引到一处空桌，围着坐下，四人刚好凑满，李原生等护卫另坐一桌。

    柳湘莲吩咐取些瓜果点心和茶水来，冯紫英却开口问道：“小哥儿，我等初到贵地，不知今日到底是怎么回事儿？”

    小哥见他们出手大方，说话和气，便也笑道：“几位可赶上了好时候，往日花魁娘子难得一见，更别说联袂登台献艺。你们可是要大饱眼福了！”

    “这到底为何呢？”冯紫英追问。

    小哥叹口气道：“还不是钦差老爷的缘故？自从钦差老爷来了咱们扬州城，就把盐官老爷和盐商老爷包了饺子，罢官的罢官，关押的关押，到现在还没消停。这金主都没了，哪儿还有什么生意？花魁娘子也是要吃饭的呀。没办法，便联袂登台喽。”

    “原来如此。”冯紫英点头，故意问道：“这么说来，背后骂钦差老爷的人恐怕不少吧？”

    “嘘！”小哥神色一紧，示意冯紫英收声，不要胡言乱语。不过打死他也绝对想不到钦差就在眼前，随后便压低了声音，很是坦诚的说道：“可不是！自从钦差老爷来了，不说其他人，就连小的日子都不好过了！客人少了，没人打赏啊！大家都说扬州城萧条了一半呢！这可真是天降灾星！”

    见他为收入减少而愁眉苦脸的哀叹，冯紫英等人笑个不停，挥手让他下去。

    此时柳湘莲已经回过味来，只是万万没想到，自己整顿盐政，竟然导致了扬州萧条。

    其实这也不难理解，寄生在盐业上的人太多了，尤其是盐商和官员捞了大把银子，平时大手大脚的消费，可谓一掷千金。如今盐商生意受影响不说，官员也被罢免不少，留任的也没了往日的丰厚油水。如此一来，被他们捧出来的戏子伶人自然就没了恩客，这还真是一环扣一环。

    此时尚未到时辰，中间台上站着几位年轻歌女，唱着时鲜小曲儿，让众人打发时间。底下的宾客各自凑成一团，或说笑，或谈事，倒像是茶馆的清谈氛围。

    冯紫英剥着花生，打趣说道：“二郎最是心善，这些小娘子因你之故没了衣食父母，你可不能丢下不管呀！”

    “我管个屁！”柳湘莲笑骂道：“你们若是有意，尽管接手，别扯上我。”

    他们几人嬉笑玩闹，完全了还有个薛蟠不知跑哪儿了。

    忽然见薛蟠跑了过来，皱眉道：“你们怎么坐在这里？我定了个包厢，快随我去！”

    众人都坐下了，懒得动弹，再者也嫌弃他聒噪，经常看着演出便胡乱叫好，往日劣迹斑斑，便道：“你自己去吧，我等就坐在这里，比包厢有意思。”

    薛蟠无奈，到底花了钱，又不能退，便自行去了包间，众人顿时觉得耳根清净。

    四周都是围桌而坐的客人，自在说笑，很快邻桌便吸引了他们的主意。

    这桌坐的是群年轻士子，身着白色士子长袍，头戴四方巾，手拿折扇挥舞，一个个尽量表现潇洒风姿。吸引柳湘莲等人注意的，不是他们的过人风采，而是谈话内容。

    一位面容稚嫩的少年似乎不大懂行情，好奇问道：“以前花魁娘子难得一见，都是私下见客，只肯邀请数位才子入内相叙。今儿怎么搭伙了？登台献艺多掉身价？这事儿可真稀罕。”

    旁边的朋友把折扇一收，很懂行的笑道：“不搭伙儿怎么办？我听说如今各家门庭冷落，整日没有生意，连乐师和丫鬟都养不起了，只好凑到一起过日子。登台献艺虽掉身价，至少能赚钱啊！”
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